Sabiamos que el alcohol causaba destrucción del páncreas. ahora conocemos que también el tabaco provoca pancreatitis crónica.
El páncreas, unos 100 gramos de delicado tejido especializado situado en la parte de atrás del abdomen superior, es un órgano del que aún nos queda mucho por conocer.
Esto atiende por varias razones: es una glándula de localización oculta, dificil de acceder. Los cirujanos deben disecar muchas estructuras para poder llegar a ella; y porque no disponiamos de adecuados medios de diagnóstico por imagen hasta los años 90, que eso, en Medicina es anteayer.
Efectivamente, hasta fechas relativamente recientes también para los médicos el páncreas ha sido un gran desconocido, y mira por donde, resulta que no es un solo órgano, sino dos órganos en uno. Fue Claude Bernard, a mediados del siglo XIX, quién demostró que las secreciones pancreáticas son fundamentales en la digestión de los alimentos y Paul Langerhans, en 1869, cuando aún era un estudiante de medicina, publicó su tesis “Contribución a la Anatomía Microscópica del Páncreas”. Fue el primero en describir la estructura del tejido de los islotes que llevan su nombre y que se encargan de la producción de insulina.
El páncreas es una mezcla de dos tipos de tejidos, el páncreas endocrino fabrica insulina, glucagón y otras sustancias. De este tema se ocupan nuestros colegas los endocrinólogos; y del páncreas digestivo (páncreas exocrino), que es el que fabrica las enzimas digestivas, nos encargamos nosotros los digestólogos.
Resulta curioso que se conociese tan poco de una glándula tan importante, una bomba de relojería que tiene costumbre de inflamarse de un dia para otro, y liarla a lo grande, que el páncreas es como la española, "cuando besa, besa de verdad". La pancreatitis aguda es quizá la principal causa de ingreso en algunos departamentos hospitalarios de Medicina Digestiva, y una enfermedad grave, potencialmente mortal.
Por suerte, ahora disponemos de muy buenos medios técnicos para estudiar el páncreas digestivo (páncreas exocrino). Podemos evaluar los cambios inflamatorios y la presencia de tumores. Cada día más detectamos quistes y tumores en fases iniciales, y gracias al avance de estas técnicas, comenzamos a detectar inflamaciones antes invisibles a nuestros ojos.
De hecho, los casos de pancreatitis crónica que estamos diagnosticando sólo son la punta del iceberg, siendo muchos más los pacientes que desarrollan enfermedades pancreáticas y no lo saben. Muchos casos pacientes que acuden a nuestras consultas aquejando dolor abdominal, malas digestiones, diarrea, etc, pueden tener afectado el páncreas.
La pancreatitis crónica ocasiona dolor abdominal después de las comidas y conforme la enfermedad avanza y se destruyen las células, la función de este órgano se merma y esto genera Diabetes Mellitus y maldigestión de los alimentos. Se estima que su prevalencia en nuestro país es de unos 50 casos por 100.000 habitantes; es decir, unas 23.500 personas, muchas de ellas, como decíamos, aún sin diagnosticar.
Cada año en España se diagnostican más de 2.000 nuevos casos de pancreatitis crónica, una enfermedad claramente en aumento que clasicamente atribuiamos al consumo excesivo de alcohol y "sin embargo", como diría Joaquín Sabina, recientes estudios confirman que el tabaquismo es otro importante factor de riesgo.
En los fumadores, bebedores o no, cantantes o no, con dolor en la parte alta del abdomen y en los que no encontremos otra causa, habremos de pensar en esta situación y convencelos para que sigan fumando. Puede que de esa forma, por llevarnos la contraria decidan dejar de fumar, algo tan conveniente en algunos pacientes, como son los que padecen pancreatitis.
Doctores Gregorio García Fernández y Carlos de Sola Earle
www.lahoradeladigestion.com